นักพันธุศาสตร์ได้ระบุเรโทรไวรัสในดีเอ็นเอของมนุษย์ ซึ่งสันนิษฐานว่ามาจากบรรพบุรุษของเราเมื่อกว่าล้านปีที่แล้ว เรโทรไวรัสเป็นกลุ่มไวรัสที่ค่อนข้างกว้าง โดยส่วนใหญ่ส่งผลกระทบต่อสัตว์มีกระดูกสันหลัง ตัวแทนเรโทรไวรัสที่มีชื่อเสียงและได้รับการศึกษามากที่สุดในปัจจุบันคือ HIV