การสัมผัสกับมลพิษทางอากาศในระยะยาวเพิ่มความเสี่ยงต่อภาวะสมองเสื่อม

การวิเคราะห์การศึกษาวิจัยที่เกี่ยวข้องกับผู้คนเกือบ 30 ล้านคน พบว่ามลพิษทางอากาศ รวมถึงไอเสียรถยนต์ มีส่วนทำให้มีความเสี่ยงต่อภาวะสมองเสื่อมเพิ่มมากขึ้น

โรคสมองเสื่อมบางประเภท เช่น โรคอัลไซเมอร์ คาดว่าจะส่งผลกระทบต่อผู้คนทั่วโลกมากกว่า 57.4 ล้านคน และคาดว่าจำนวนผู้ป่วยจะเพิ่มขึ้นเกือบสามเท่าเป็น 152.8 ล้านรายภายในปี พ.ศ. 2593 ผลกระทบต่อตัวผู้ป่วยเอง ครอบครัว ผู้ดูแล และสังคมโดยรวมนั้นมหาศาลมาก

แม้ว่าจะมีสัญญาณบางอย่างที่บ่งชี้ว่าอัตราการเกิดโรคสมองเสื่อมกำลังลดลงในยุโรปและอเมริกาเหนือ ซึ่งบ่งชี้ว่าความเสี่ยงของโรคนี้อาจลดลงในระดับประชากร แต่สถานการณ์ในภูมิภาคอื่นๆ กลับดูไม่น่าสู้ดีนัก

มลพิษทางอากาศได้รับการระบุว่าเป็นปัจจัยเสี่ยงต่อภาวะสมองเสื่อมเมื่อเร็วๆ นี้ และมีงานวิจัยหลายชิ้นที่ชี้ให้เห็นถึงมลพิษเฉพาะ อย่างไรก็ตาม ความน่าเชื่อถือของหลักฐานและความสามารถในการระบุความสัมพันธ์เชิงสาเหตุนั้นแตกต่างกันไป

ในบทความวิจัยที่ตีพิมพ์ในวารสารThe Lancet Planetary Healthทีมวิจัยซึ่งนำโดยนักวิจัยจากหน่วยระบาดวิทยาของสภาวิจัยทางการแพทย์ (MRC) มหาวิทยาลัยเคมบริดจ์ ได้ดำเนินการทบทวนวรรณกรรมทางวิทยาศาสตร์ที่มีอยู่อย่างเป็นระบบและวิเคราะห์อภิมาน เพื่อศึกษาความเชื่อมโยงนี้อย่างละเอียดมากขึ้น วิธีการนี้ช่วยให้สามารถรวมข้อมูลจากการศึกษาแต่ละชิ้นที่อาจมีข้อบกพร่องหรือขัดแย้งกันเอง และสรุปผลโดยรวมที่ชัดเจนยิ่งขึ้น

โดยรวมแล้ว นักวิจัยได้รวมงานวิจัย 51 ชิ้นไว้ในการวิเคราะห์ ครอบคลุมผู้เข้าร่วมกว่า 29 ล้านคน ซึ่งส่วนใหญ่มาจากประเทศที่มีรายได้สูง ในจำนวนนี้ มีบทความ 34 ชิ้นที่รวมอยู่ในการวิเคราะห์อภิมาน ได้แก่ 15 ชิ้นจากอเมริกาเหนือ 10 ชิ้นจากยุโรป 7 ชิ้นจากเอเชีย และ 2 ชิ้นจากออสเตรเลีย

นักวิจัยพบความสัมพันธ์เชิงบวกและมีนัยสำคัญทางสถิติระหว่างสารมลพิษสามประเภทกับภาวะสมองเสื่อม:

1. ฝุ่นละอองขนาดเล็กกว่า 2.5 ไมโครเมตร (PM2.5) คือสารมลพิษที่ประกอบด้วยอนุภาคขนาดเล็กมากที่สามารถแทรกซึมลึกเข้าไปในปอดได้เมื่อสูดดมเข้าไป อนุภาคเหล่านี้เกิดจากหลายแหล่ง ได้แก่ ไอเสียรถยนต์ โรงไฟฟ้า กระบวนการทางอุตสาหกรรม เตาเผาไม้และเตาผิง และฝุ่นจากการก่อสร้าง นอกจากนี้ยังสามารถก่อตัวในชั้นบรรยากาศอันเป็นผลมาจากปฏิกิริยาทางเคมีที่ซับซ้อนที่เกี่ยวข้องกับสารมลพิษอื่นๆ เช่น ซัลเฟอร์ไดออกไซด์และไนโตรเจนออกไซด์ อนุภาคเหล่านี้สามารถลอยอยู่ในอากาศได้เป็นเวลานานและเดินทางได้ไกลจากจุดที่ก่อตัว
2. ไนโตรเจนไดออกไซด์ (NO₂) เป็นหนึ่งในสารมลพิษหลักที่เกิดจากการเผาไหม้เชื้อเพลิงฟอสซิล พบในไอเสียรถยนต์ (โดยเฉพาะน้ำมันดีเซล) ไอเสียจากอุตสาหกรรม เตาแก๊สและเครื่องทำความร้อน การสัมผัสกับ NO₂ ในปริมาณสูงอาจระคายเคืองระบบทางเดินหายใจ ทำให้เกิดอาการกำเริบและก่อให้เกิดโรคต่างๆ เช่น โรคหอบหืด และลดการทำงานของปอด
3. เขม่า – จากแหล่งต่างๆ เช่น ไอเสียรถยนต์และการเผาไม้ เขม่าสามารถกักเก็บความร้อนและส่งผลกระทบต่อสภาพอากาศ เมื่อสูดดมเขม่าเข้าไป จะแทรกซึมลึกเข้าไปในปอด ทำให้โรคทางเดินหายใจรุนแรงขึ้นและเพิ่มความเสี่ยงต่อปัญหาหลอดเลือดและหัวใจ

ตามที่นักวิจัยได้กล่าวไว้:

• PM2.5 ทุกๆ 10 ไมโครกรัมต่อลูกบาศก์เมตร (μg/m³) จะเพิ่มความเสี่ยงสัมพัทธ์ของภาวะสมองเสื่อมขึ้น 17% ในปี 2566 ค่า PM2.5 เฉลี่ยตามถนนในใจกลางลอนดอนอยู่ที่ 10 μg/m³
• ทุกๆ 10 ไมโครกรัม/ลูกบาศก์เมตรของ NO₂ จะเพิ่มความเสี่ยงขึ้น 3% ระดับมลพิษเฉลี่ยริมถนนในใจกลางลอนดอนในปี 2023 อยู่ที่ 33 ไมโครกรัม/ลูกบาศก์เมตร
• เขม่าควันทุกๆ 1 ไมโครกรัม/ลูกบาศก์เมตร (ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของ PM2.5) จะเพิ่มความเสี่ยงขึ้น 13% ในปี 2566 ความเข้มข้นเฉลี่ยต่อปีของเขม่าควันที่วัดได้ใกล้ถนนมีดังนี้: ในลอนดอน - 0.93 ไมโครกรัม/ลูกบาศก์เมตร ในเบอร์มิงแฮม - 1.51 ไมโครกรัม/ลูกบาศก์เมตร และในกลาสโกว์ - 0.65 ไมโครกรัม/ลูกบาศก์เมตร

ดร. ฮานีน ไครส์ ผู้เขียนหลักจากหน่วยระบาดวิทยาของ MRC กล่าวว่า:

ข้อมูลทางระบาดวิทยาเป็นกุญแจสำคัญในการพิจารณาว่ามลพิษทางอากาศเพิ่มความเสี่ยงต่อภาวะสมองเสื่อมหรือไม่ และเพิ่มมากน้อยเพียงใด งานวิจัยของเรามีหลักฐานเพิ่มเติมว่าการสัมผัสกับมลพิษทางอากาศภายนอกอาคารเป็นเวลานานเป็นปัจจัยเสี่ยงต่อภาวะสมองเสื่อมในผู้ใหญ่ที่เคยมีสุขภาพแข็งแรง

“การจัดการกับมลพิษทางอากาศสามารถส่งผลดีในระยะยาวต่อสุขภาพ สังคม สภาพภูมิอากาศ และเศรษฐกิจ ช่วยลดภาระอันมหาศาลของผู้ป่วย ครอบครัว และผู้ดูแล และลดความกดดันของระบบสาธารณสุขที่ตึงเครียด”

มีการเสนอกลไกหลายอย่างเพื่ออธิบายว่ามลพิษทางอากาศอาจก่อให้เกิดภาวะสมองเสื่อมได้อย่างไร โดยหลักแล้วเกิดจากการอักเสบในสมองและภาวะเครียดออกซิเดชัน (กระบวนการทางเคมีที่สามารถทำลายเซลล์ โปรตีน และดีเอ็นเอ) กระบวนการทั้งสองนี้เป็นปัจจัยที่ทราบกันดีว่าเป็นสาเหตุของการเริ่มและดำเนินของโรคสมองเสื่อม มลพิษทางอากาศอาจกระตุ้นภาวะสมองเสื่อมได้ทั้งโดยตรงเข้าสู่สมอง หรือผ่านกลไกเดียวกันกับที่ก่อให้เกิดโรคปอดและโรคหัวใจและหลอดเลือด นอกจากนี้ มลพิษยังสามารถแพร่กระจายจากปอดเข้าสู่กระแสเลือดและเข้าสู่อวัยวะภายใน ทำให้เกิดการอักเสบทั้งเฉพาะที่และทั่วร่างกาย

นักวิจัยตั้งข้อสังเกตว่าผู้เข้าร่วมการศึกษาส่วนใหญ่เป็นคนผิวขาวและอาศัยอยู่ในประเทศที่มีรายได้สูง แม้ว่าประชากรกลุ่มน้อยจะมีแนวโน้มที่จะเผชิญกับมลพิษในระดับที่สูงกว่าก็ตาม เนื่องจากงานวิจัยก่อนหน้านี้แสดงให้เห็นว่าการลดมลพิษทางอากาศมีประสิทธิภาพอย่างยิ่งในการลดความเสี่ยงของการเสียชีวิตก่อนวัยอันควรในกลุ่มคนเหล่านี้ ผู้เขียนจึงเรียกร้องให้มีการนำเสนอข้อมูลกลุ่มชาติพันธุ์ ประเทศที่มีรายได้น้อยและปานกลาง และชุมชนต่างๆ ที่สมบูรณ์และเพียงพอมากขึ้นในการศึกษาในอนาคต

แคลร์ โรโกวสกี้ ผู้เขียนร่วมคนแรกจากหน่วยระบาดวิทยาของ MRC กล่าวว่า:

ความพยายามในการลดการสัมผัสกับสารมลพิษหลักเหล่านี้น่าจะช่วยลดภาระของโรคสมองเสื่อมในสังคมได้ จำเป็นต้องมีการควบคุมสารมลพิษที่หลากหลายและเข้มงวดยิ่งขึ้น โดยมุ่งเป้าไปที่แหล่งกำเนิดมลพิษหลัก ได้แก่ ภาคการขนส่งและอุตสาหกรรม เมื่อพิจารณาถึงขนาดของปัญหา จำเป็นต้องมีนโยบายเร่งด่วนระดับภูมิภาค ระดับชาติ และระดับนานาชาติ เพื่อแก้ไขปัญหามลพิษทางอากาศอย่างเท่าเทียม

การวิเคราะห์เพิ่มเติมแสดงให้เห็นว่าแม้การสัมผัสกับสารมลพิษเหล่านี้จะเพิ่มความเสี่ยงต่อโรคอัลไซเมอร์ แต่ผลกระทบกลับมีมากกว่าในภาวะสมองเสื่อมชนิดหลอดเลือด ซึ่งเป็นภาวะสมองเสื่อมชนิดหนึ่งที่เกิดจากการหยุดชะงักของการไหลเวียนเลือดไปเลี้ยงสมอง ในสหราชอาณาจักร มีผู้ป่วยภาวะสมองเสื่อมชนิดนี้ประมาณ 180,000 คน อย่างไรก็ตาม เนื่องจากมีการศึกษาเปรียบเทียบความแตกต่างระหว่างภาวะสมองเสื่อมทั้งสองชนิดอย่างจำกัด ผู้เขียนจึงไม่ได้พิจารณาว่าผลลัพธ์ดังกล่าวมีนัยสำคัญทางสถิติ

ดร. คริสเตียน เบรเดลล์ ผู้เขียนร่วมคนแรกจากมหาวิทยาลัยเคมบริดจ์และนอร์ทเวสต์อิงแลนด์ NHS Trust กล่าวเพิ่มเติมว่า:

ผลการวิจัยเหล่านี้เน้นย้ำถึงความจำเป็นในการใช้แนวทางสหวิทยาการเพื่อป้องกันโรคสมองเสื่อม การป้องกันภาวะสมองเสื่อมไม่ได้เป็นเพียงปัญหาสุขภาพเท่านั้น การศึกษานี้ยังตอกย้ำจุดยืนที่ว่าการวางผังเมือง นโยบายการขนส่ง และกฎระเบียบด้านสิ่งแวดล้อมมีบทบาทสำคัญเท่าเทียมกัน