การฉีดภูมิแพ้มีประสิทธิผลไม่ว่าจะใช้ขนาดยาหรือความรุนแรงของอาการแพ้เท่าใด

ในแต่ละปี ชาวอเมริกันประมาณ 2.6 ล้านคนได้รับภูมิคุ้มกันบำบัดเฉพาะสารก่อภูมิแพ้ ซึ่งเรียกกันทั่วไปว่า "การฉีดยาภูมิแพ้" การรักษาเหล่านี้มีมานานหลายทศวรรษแล้วและโดยทั่วไปแล้วมีความปลอดภัยและมีประสิทธิภาพ

สิ่งที่น่าทึ่งคือนักวิทยาศาสตร์ยังคงไม่เข้าใจอย่างถ่องแท้ว่าการฉีดเหล่านี้ทำงานอย่างไร เรารู้ว่าการบำบัดนี้มีสารก่อภูมิแพ้ในปริมาณเล็กน้อย และเรารู้ว่าการสัมผัสสารก่อภูมิแพ้นี้จะทำให้เซลล์ภูมิคุ้มกันลดความไวและช่วยป้องกันอาการแพ้

อย่างไรก็ตาม นักวิทยาศาสตร์ยังไม่ทราบแน่ชัดว่าปริมาณสารก่อภูมิแพ้ที่แตกต่างกันอาจส่งผลต่อผู้ป่วยแต่ละรายอย่างไร และไม่ทราบว่าเซลล์ภูมิคุ้มกันใดเป็นเป้าหมายที่ดีที่สุดสำหรับการรักษาเหล่านี้

ปัจจุบัน นักวิทยาศาสตร์ที่สถาบัน La Jolla Institute for Immunology (LJI) กำลังศึกษาว่าการฉีดภูมิแพ้ส่งผลต่อเซลล์ภูมิคุ้มกันที่ก่อให้เกิดอาการแพ้อันตรายอย่างไร

การศึกษาการแพ้แมลงสาบในบ้าน

นักวิจัยอเลสซานโดร เซตเต้ และคณะ กำลังค้นหาพื้นฐานของภูมิคุ้มกันบำบัดแบบอัลโลจีเนอิก โดยการศึกษาเซลล์ทีของระบบภูมิคุ้มกันอย่างละเอียด เซลล์ทีมีความสำคัญเนื่องจากเป็นตัวกระตุ้นให้เกิดอาการแพ้ เซลล์ทีจะ “จดจำ” การสัมผัสกับสารก่อภูมิแพ้ก่อนหน้านี้ และแจ้งเตือนเซลล์ภูมิคุ้มกันอื่นๆ เมื่อสารเหล่านั้นปรากฏขึ้น

ในการศึกษาวิจัยล่าสุดที่ตีพิมพ์ในวารสาร Journal of Allergy and Clinical Immunologyนักวิจัยมุ่งเน้นไปที่ว่าการฉีดภูมิแพ้ส่งผลต่อการตอบสนองของเซลล์ T ในเด็ก (อายุ 8-17 ปี) ที่มีอาการแพ้แมลงสาบอย่างไร

อาการแพ้แมลงสาบพบได้บ่อยมาก โดยเฉพาะในเขตเมืองและย่านยากจน ซึ่งประมาณ 89% ของบ้านมีสารก่อภูมิแพ้จากแมลงสาบ เด็กเล็กมีแนวโน้มที่จะเป็นโรคภูมิแพ้แมลงสาบมากที่สุด และมีความเสี่ยงต่อการเกิดโรคหอบหืดที่อาจถึงแก่ชีวิตได้

เช่นเดียวกับเด็กจำนวนมากที่มีอาการแพ้แมลงสาบ ผู้เข้าร่วมการศึกษานี้ได้รับภูมิคุ้มกันบำบัดที่มี "สารสกัด" แมลงสาบ สารสกัดนี้ประกอบด้วยโปรตีนจากตัวแมลงสาบเองและอุจจาระ ซึ่งผ่านกระบวนการและทำให้บริสุทธิ์เพื่อให้ปลอดภัยสำหรับการฉีด

แต่สารสกัดมีความแตกต่างกัน มีวิธีการเตรียมที่แตกต่างกัน และสารสกัดบางชนิดอาจมีสารก่อภูมิแพ้มากกว่าชนิดอื่น นั่นหมายความว่าปริมาณการใช้มีความสำคัญหรือไม่

นักวิจัยไม่พบความแตกต่างในการตอบสนองของเซลล์ทีต่อสารก่อภูมิแพ้ในสารสกัดที่มีความเข้มข้นสูงหรือต่ำ ตราบใดที่มีโปรตีนแมลงสาบที่ถูกต้องอยู่ในสารสกัด ปริมาณการใช้ก็ดูเหมือนจะไม่สำคัญ

ดังที่เซตเต้กล่าวไว้ว่า "ใช้เพียงเล็กน้อยก็ได้ผลดี นั่นเป็นข่าวดี คุณสามารถคาดหวังการตอบสนองทางภูมิคุ้มกันที่เหมือนกันจากสารสกัดหนึ่งไปยังอีกสารสกัดหนึ่งได้"

การศึกษาครั้งนี้ยังช่วยให้นักวิทยาศาสตร์มุ่งเน้นไปที่เซลล์ T ชนิดพิเศษอย่างเซลล์ Th2 ซึ่งเป็นเป้าหมายหลักของภูมิคุ้มกันบำบัดจากผู้อื่น

“เซลล์ T ประเภทนี้มีความสำคัญต่อการพัฒนาของโรคหอบหืดและอาการแพ้” เซตต์กล่าว

การค้นพบนี้ช่วยอธิบายว่าทำไมการฉีดภูมิแพ้จึงมักได้ผลดี หากคุณสามารถลดความไวของเซลล์ Th2 ต่อสารก่อภูมิแพ้ได้ คุณก็น่าจะบรรเทาอาการที่เป็นอันตรายเหล่านั้นได้

การหยุด “รถไฟที่กำลังวิ่งหนี”

จากนั้นทีม LJI ได้ศึกษาการทำงานของภูมิคุ้มกันบำบัดด้วยสารก่อภูมิแพ้แมลงสาบในเด็กกลุ่มต่างๆ โดยเปรียบเทียบการตอบสนองของเซลล์ Th2 ของเด็กที่มีอาการแพ้แมลงสาบรุนแรงกับเด็กที่มีอาการแพ้เล็กน้อย กลุ่มใดน่าจะได้รับประโยชน์มากกว่ากัน

“เป็นไปได้ว่าสารสกัดจากแมลงสาบจะได้ผลเฉพาะกับผู้ที่มีอาการแพ้แมลงสาบอย่างรุนแรงเท่านั้น” เซตต์กล่าว “เพราะหากอาการแพ้ไม่รุนแรง ผลกระทบอาจน้อยลง”

ในทางกลับกัน เซตต์ตั้งข้อสังเกตว่า นักวิทยาศาสตร์สันนิษฐานว่าอาการแพ้เล็กน้อยนั้นควบคุมได้ง่ายกว่า “บางทีถ้าใครมีอาการแพ้รุนแรง การระงับอาการอาจยากกว่า การหยุดรถไฟที่กำลังวิ่งเร็วเกินไปนั้นยากมาก” เซตต์กล่าว

การทดลอง LJI นำมาซึ่งข่าวดีเพิ่มเติม เซตเต้และเพื่อนร่วมงานพบว่าภูมิคุ้มกันบำบัดได้ผลไม่ว่าอาการแพ้เบื้องต้นของผู้ป่วยจะรุนแรงแค่ไหนก็ตาม

นักวิจัยวางแผนที่จะขยายงานวิจัยไปยังเซลล์ทีชนิดย่อยอื่นๆ ในอนาคต นอกจากนี้ พวกเขายังวางแผนที่จะวิเคราะห์การแสดงออกของยีนเพื่อทำความเข้าใจให้ดียิ่งขึ้นว่าเซลล์ทีชนิดใดที่ถูกกำหนดให้เป็นเป้าหมายของภูมิคุ้มกันบำบัด

การเข้าใจพื้นฐานเหล่านี้อาจเปิดโอกาสให้มีการปรับปรุงการฉีดยาแก้แพ้ให้มีประสิทธิภาพมากขึ้นสำหรับผู้ป่วยจำนวนมากขึ้น

“การศึกษาครั้งนี้สามารถนำทางไปสู่การพัฒนาวิธีการรักษาโดยไม่ใช้สารสกัดหยาบ แต่ใช้ส่วนประกอบที่มีการกำหนดระดับโมเลกุลอย่างแม่นยำ” ดร. ริคาร์โด ดา ซิลวา อันตูเนส นักวิจัยอาวุโสของ LJI ซึ่งเป็นผู้เขียนคนแรกของการศึกษากล่าว