ค้นพบกลุ่มเซลล์ประสาทที่ช่วยลดความวิตกกังวล: กุญแจสำคัญสู่การบำบัดโรควิตกกังวลรูปแบบใหม่

นักวิจัยจากศูนย์การแพทย์มหาวิทยาลัยอูเทรคต์ (UMC Utrecht ประเทศเนเธอร์แลนด์) ได้ค้นพบกลุ่มเซลล์ประสาทที่อยู่รอบ ๆ ตำแหน่งโคเอรูเลียส (LC) ในสมองเป็นครั้งแรก ซึ่งสามารถยับยั้งปฏิกิริยาความเครียดและลดความวิตกกังวลได้ ผลการศึกษานี้ได้รับการตีพิมพ์ในวารสารวิทยาศาสตร์Science Advances

เหตุใดสิ่งนี้จึงสำคัญ?

โรควิตกกังวลเป็นหนึ่งในโรคทางจิตเวชที่พบบ่อยที่สุดในโลก โรคเหล่านี้ลดคุณภาพชีวิตของผู้ป่วยลงอย่างมาก และการรักษาที่มีอยู่ในปัจจุบันก็ไม่ได้ผลเสมอไป หรือมีผลข้างเคียงที่ร้ายแรง การค้นพบใหม่นี้เปิดโอกาสให้เราพัฒนาวิธีการรักษาภาวะวิตกกังวลแบบใหม่ที่อาศัยกลไกทางธรรมชาติของสมอง

แก่นแท้ของการค้นพบ

โครงสร้างสมองที่เรียกว่าโลคัส ซีรูเลียส (locus coeruleus: LC) มีบทบาทสำคัญในความวิตกกังวล ซึ่งเป็นแหล่งสำคัญของนอร์อิพิเนฟริน ซึ่งเป็นสารสื่อประสาทที่มีบทบาทอย่างมากในการตอบสนองต่อความเครียด อย่างไรก็ตาม สมองควบคุมกิจกรรมของ LC และควบคุมความวิตกกังวลได้อย่างไรนั้นยังไม่เป็นที่แน่ชัด

ทีมนักวิทยาศาสตร์ที่นำโดย ดร. อันนาลิซา สคัลเต จากมหาวิทยาลัยยูเอ็มซี อูเทรชต์ ค้นพบว่าบริเวณรอบโลคัส ซีรูเลียส มีกลุ่มเซลล์ประสาทเฉพาะทางที่หลั่งสารพิเศษชนิดหนึ่งที่เรียกว่า นิวโรเปปไทด์ วาย (NPY) เซลล์ประสาทเหล่านี้เรียกว่า นิวรอน เพอริ-แอลซี เอ็นพีวาย

นักวิจัยแสดงให้เห็นว่าเซลล์ประสาท NPY รอบ peri-LC ทำหน้าที่เป็น "เบรก" สำหรับตำแหน่ง coeruleus เมื่อถูกกระตุ้น เซลล์เหล่านี้จะปล่อย neuropeptide Y ซึ่งจะไปยับยั้งการผลิต norepinephrine ที่มากเกินไปในบริเวณนั้น และด้วยเหตุนี้จึงลดการตอบสนองต่อความเครียดและความวิตกกังวลได้

การศึกษาดำเนินการอย่างไร?

นักวิทยาศาสตร์ได้ทำการทดลองชุดหนึ่งกับสัตว์ทดลองเพื่อกำหนดบทบาทของเซลล์ประสาท NPY รอบ LC ในการควบคุมความวิตกกังวล:

• โดยใช้เทคนิคทางพันธุกรรมและกล้องจุลทรรศน์ที่มีความแม่นยำสูง เซลล์ประสาทเหล่านี้ได้รับการระบุและศึกษา และพบว่าเซลล์ประสาทเหล่านี้อยู่รอบๆ จุดสีน้ำเงิน แต่แยกจากกัน
• นักวิจัยใช้เทคนิคออปโตเจเนติกส์และเคมีเจเนติกส์ในการกระตุ้นและระงับการทำงานของเซลล์ประสาท NPY รอบ LC ในหนูอย่างเลือกสรร
• การทดสอบพฤติกรรมแสดงให้เห็นว่าเมื่อเซลล์ประสาท NPY ของ peri-LC ถูกกระตุ้น หนูมีพฤติกรรมคล้ายความวิตกกังวลลดลงอย่างเห็นได้ชัด ตัวอย่างเช่น หนูสำรวจพื้นที่โล่งบ่อยขึ้นในการทดสอบเขาวงกตที่ยกสูงขึ้น ซึ่งเป็นตัวบ่งชี้โดยตรงว่าความวิตกกังวลลดลง
• นอกจากนี้ยังแสดงให้เห็นอีกด้วยว่าผลลัพธ์นี้เกิดขึ้นได้อย่างแม่นยำผ่านการปล่อย neuropeptide Y ซึ่งออกฤทธิ์ผ่านตัวรับพิเศษ NPY-Y1

ผลการศึกษาที่สำคัญ

• การกระตุ้นเซลล์ประสาท NPY รอบ LC ช่วยลดความวิตกกังวลในการตอบสนองต่อสิ่งกระตุ้นที่ก่อให้เกิดความเครียดได้อย่างมีนัยสำคัญ
• การกดการทำงานของเซลล์ประสาทเหล่านี้ ตรงกันข้าม ทำให้เกิดปฏิกิริยาวิตกกังวลเพิ่มมากขึ้น
• Neuropeptide Y มีบทบาทสำคัญในกลไกนี้โดยโต้ตอบกับตัวรับ Y1 และยับยั้งการทำงานของตำแหน่งโคเอรูเลียส
• กลไกนี้ได้รับการพิสูจน์แล้วว่าเป็นวิธีธรรมชาติที่ช่วยให้สมองปรับตัวเข้ากับสถานการณ์ที่กดดันและลดความวิตกกังวลที่มากเกินไป

แนวโน้มการประยุกต์ใช้การค้นพบนี้

การค้นพบกลไกของเซลล์ประสาท NPY รอบ LC อาจเปลี่ยนแนวทางการรักษาโรควิตกกังวลได้อย่างมีนัยสำคัญ:

• การพัฒนายารุ่นใหม่ การกระตุ้นตัวรับ NPY-Y1 อาจกลายเป็นพื้นฐานสำหรับยาใหม่ที่มีประสิทธิภาพ ซึ่งจะช่วยลดความวิตกกังวลอย่างเฉพาะเจาะจง โดยไม่ก่อให้เกิดผลข้างเคียงร้ายแรงเช่นเดียวกับยาคลายความวิตกกังวลสมัยใหม่หลายชนิด (เช่น เบนโซไดอะซีพีน)
• การปรับปรุงประสิทธิภาพของจิตบำบัด การผสมผสานความช่วยเหลือทางจิตวิทยาเข้ากับผลกระทบต่อกลไกที่ค้นพบอาจช่วยเพิ่มประสิทธิภาพการบำบัดได้อย่างมีนัยสำคัญ
• ความช่วยเหลือสำหรับความผิดปกติทางจิตขั้นรุนแรง วิธีการใหม่นี้อาจช่วยผู้ป่วยโรคเครียดหลังเหตุการณ์สะเทือนขวัญ (PTSD) และภาวะอื่นๆ ที่เกี่ยวข้องกับภาวะความเครียดผิดปกติได้

ความคิดเห็นของผู้เขียนผลการศึกษา

“การค้นพบของเราแสดงให้เห็นถึงการมีอยู่ของระบบธรรมชาติในสมองที่คอยระงับความวิตกกังวลที่มากเกินไป” ดร. อันนาลิซา สกัลเต หัวหน้าทีมวิจัยกล่าว “ตอนนี้เรารู้แล้วว่าระบบนี้ทำงานอย่างไร เราจึงสามารถหาวิธีกระตุ้นระบบนี้เพื่อช่วยเหลือผู้คนนับล้านที่ทุกข์ทรมานจากโรควิตกกังวลได้”