แบคทีเรียสามารถช่วยกำจัดขยะพลาสติกได้

แบคทีเรียบางชนิดมีโปรตีนบางชนิดที่สามารถย่อยสลายพลาสติกบางประเภทได้

จุลินทรีย์มีบทบาทสำคัญในการหมุนเวียนของสารต่างๆ โดยเฉพาะอย่างยิ่งจุลินทรีย์เหล่านี้ย่อยสลายซากสัตว์และพืช รวมถึงพลาสติกด้วย ข้อเท็จจริงนี้เองที่นักวิทยาศาสตร์เพิ่งค้นพบเมื่อไม่นานนี้เอง

นักวิทยาศาสตร์จากมหาวิทยาลัยเทคโนโลยี Chalmers ในเมืองโกเธนเบิร์กได้ค้นพบการเพิ่มขึ้นของจุลินทรีย์ที่สามารถย่อยสลายพลาสติกทั่วโลก โดยแบคทีเรียเหล่านี้ถูกค้นพบโดยการศึกษา DNA ของแบคทีเรีย ซึ่งเป็นโมเลกุลที่เสถียรและทนทานที่สามารถอาศัยอยู่ในดินและบรรยากาศได้เป็นเวลานาน DNA ของจุลินทรีย์แตกต่างจากจุลินทรีย์ชนิดอื่น และโปรตีนที่เข้ารหัสของแบคทีเรียเหล่านี้ก็มีลักษณะเฉพาะของตัวเอง

นักวิทยาศาสตร์ทราบมานานแล้วว่ามีแบคทีเรียบางชนิดที่สามารถย่อยสลายโพลีเมอร์พลาสติกได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งแบคทีเรียเหล่านี้ที่พบในกระเพาะของวัว ปัจจุบัน ผู้เชี่ยวชาญได้ตัดสินใจปรับปรุงเซลล์จุลินทรีย์เพื่อใช้ในกระบวนการแปรรูปขยะอุตสาหกรรมต่อไป

นักวิจัยได้เก็บตัวอย่างดีเอ็นเอของจุลินทรีย์ที่จำเป็นจากส่วนต่างๆ ของโลก ซึ่งได้มาจากทั้งดินและน้ำ นอกจากนี้ ยังพบตัวอย่างที่จำเป็นจำนวนมากขึ้นในสถานที่ที่มีการสะสมของพลาสติกเป็นหลัก ซึ่งก็เป็นเรื่องที่เข้าใจได้ เพราะแบคทีเรียเองก็พยายามใช้สิ่งที่ทำได้เพื่อประโยชน์ของตัวเอง ความแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือประเภทของพลาสติกที่ย่อยสลายโดยแบคทีเรีย

เป็นไปได้มากทีเดียวที่ในไม่ช้าผู้เชี่ยวชาญจะสามารถกำหนดทิศทางและปรับแบคทีเรียให้เข้ากับการกำจัดขยะพลาสติกได้ ผลลัพธ์อีกประการหนึ่งจากเหตุการณ์ดังกล่าวก็เป็นไปได้เช่นกัน จุลินทรีย์ในระหว่างวิวัฒนาการตามธรรมชาติจะเรียนรู้ที่จะ "ย่อย" พลาสติกในปริมาณมากพอที่จะฟื้นฟูระเบียบให้กับสิ่งแวดล้อมได้ในที่สุด การย่อยสลายทางชีวภาพเป็นวิธีที่มีประสิทธิภาพมากที่สุดในการควบคุมพลาสติกหลายล้านตันที่สะสมอยู่ในพื้นดิน ในดิน และในแหล่งน้ำของโลกในปัจจุบัน การที่นักวิจัยสามารถค้นพบศักยภาพของไมโครไบโอมที่อาศัยอยู่ในนั้นในการรีไซเคิลพลาสติกได้ ถือเป็นก้าวทางวิทยาศาสตร์ที่สำคัญและเป็นแรงจูงใจสำหรับการวิจัยเพิ่มเติม

แม้ว่าพลาสติกจะครองตลาดโลก แต่ความต้องการผลิตพลาสติกกลับเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง ส่งผลให้ปัญหาสิ่งแวดล้อมในปัจจุบันรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ พลาสติกส่วนใหญ่ถูกฝังกลบหรือแพร่กระจายไปทั่วสิ่งแวดล้อม ตามสถิติ พลาสติกประมาณ 11 ล้านเมตริกตัน (นอกเหนือจากปริมาณที่สะสมอยู่) ถูกทิ้งลงในน้ำทะเลทุกปี อย่างไรก็ตาม แม้จะมีความเสี่ยงจากภัยพิบัติทางสิ่งแวดล้อม แต่ความสามารถที่แท้จริงของแบคทีเรียในการย่อยสลายพลาสติกในแหล่งที่อยู่อาศัยต่างๆ ยังคงอยู่ระหว่างการศึกษาวิจัย

ข้อมูลนำเสนอในหน้า ASM JOURNALS