จากโรคหัดถึงโรคเรื้อน: โรคติดต่อมากที่สุดและน้อยที่สุดและบทบาทของ R₀

การติดเชื้อแต่ละครั้งจะถูกกำหนดค่าที่เรียกว่า R₀ (หรือ "er-naught") โดยพิจารณาจากจำนวนคนที่น่าจะติดเชื้อจากผู้ป่วยหนึ่งคน ดังนั้น หากค่า R₀ เท่ากับสอง ผู้ติดเชื้อแต่ละคนจะแพร่เชื้อไปยังอีกสองคน และจะแพร่เชื้อไปยังอีกสี่คน การระบาดจึงทวีความรุนแรงขึ้น

ค่า R₀ บ่งชี้ว่าการติดเชื้อจะแพร่กระจายในประชากรอย่างไร หากค่า R₀ สูงกว่า 1 (ดังที่อธิบายไว้ข้างต้น) โรคจะแพร่กระจาย หากค่า R₀ เท่ากับ 1 จำนวนผู้ติดเชื้อจะคงที่ และหากค่า R₀ น้อยกว่า 1 การติดเชื้อจะมีแนวโน้มลดลงเมื่อเวลาผ่านไป

การติดเชื้อแบบหมุนเวียนแพร่กระจายได้หลายวิธีและมีความรุนแรงแตกต่างกันอย่างมาก บางชนิดแพร่กระจายผ่านละอองฝอยหรือละอองลอยในอากาศ เช่น เมื่อไอหรือจาม บางชนิดแพร่กระจายผ่านเลือด แมลง (เช่น เห็บและยุง) หรืออาหารและน้ำที่ปนเปื้อน

หากเราลองย้อนกลับไปคิดดูว่าเราจะป้องกันตัวเองจากโรคติดเชื้อได้อย่างไร บทเรียนสำคัญประการหนึ่งคือการทำความเข้าใจว่าโรคเหล่านี้แพร่กระจายได้อย่างไร และอย่างที่เราจะเห็นว่านี่ไม่ใช่แค่บทเรียนเกี่ยวกับการป้องกันตัวเองเท่านั้น แต่ยังเป็นบทเรียนเกี่ยวกับการปกป้องผู้อื่นด้วย ต่อไปนี้คือตัวอย่างโรคที่ติดต่อได้ง่ายและติดต่อได้ง่ายที่สุดบางชนิดบนโลก

โรคหัดเป็นโรคติดต่อร้ายแรงที่สุด

ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา โรคหัดได้กลับมาระบาดอีกครั้งทั่วโลก รวมถึงในประเทศที่มีรายได้สูงอย่างสหราชอาณาจักรและสหรัฐอเมริกา แม้จะมีปัจจัยหลายประการที่ส่งผลต่อโรคนี้ แต่สาเหตุหลักคืออัตราการฉีดวัคซีนในเด็กที่ลดลง การลดลงนี้เกิดจากปัจจัยรบกวนต่างๆ เช่น การระบาดใหญ่ของโควิด-19 และความขัดแย้งระดับโลก รวมถึงการแพร่กระจายข้อมูลที่ผิดๆ เกี่ยวกับความปลอดภัยของวัคซีน

ค่า R₀ ของโรคหัดอยู่ระหว่าง 12 ถึง 18 หากลองคำนวณดู การแพร่เชื้อสองระลอกจากผู้ป่วยรายแรกอาจทำให้มีผู้ติดเชื้อถึง 342 คน ตัวเลขนี้ถือว่าสูงมากสำหรับผู้ป่วยเพียงรายเดียว แต่โชคดีที่พลังป้องกันของการฉีดวัคซีนช่วยลดการแพร่เชื้อจริง โดยลดจำนวนผู้ที่มีความเสี่ยงต่อการติดเชื้อ

โรคหัดเป็นโรคที่ร้ายแรงมาก แพร่กระจายผ่านอนุภาคขนาดเล็กที่ปล่อยออกมาเมื่อมีคนไอหรือจาม ไม่จำเป็นต้องสัมผัสโดยตรงก็สามารถติดเชื้อได้ โรคนี้ติดต่อได้ง่ายมากจนผู้ที่ไม่ได้รับวัคซีนสามารถติดเชื้อไวรัสได้เพียงแค่เข้าไปในห้องที่มีคนป่วยอยู่เมื่อสองชั่วโมงก่อน

ผู้คนสามารถแพร่เชื้อและแพร่เชื้อไวรัสได้แม้ว่าจะยังไม่แสดงอาการหรือมีเหตุผลใดๆ ที่ต้องกักตัวก็ตาม

โรคติดเชื้ออื่นๆ ที่มีค่า R₀ สูง ได้แก่ ไอกรน (12 ถึง 17) อีสุกอีใส (10 ถึง 12) และโควิด-19 ซึ่งแตกต่างกันไปตามชนิดย่อย แต่โดยทั่วไปจะอยู่ในช่วง 8 ถึง 12 แม้ว่าผู้ป่วยหลายรายจะหายเป็นปกติ แต่ภาวะเหล่านี้อาจนำไปสู่ภาวะแทรกซ้อนร้ายแรง เช่น ปอดบวม ชัก เยื่อหุ้มสมองอักเสบ ตาบอด และในบางกรณีอาจถึงแก่ชีวิต

อัตราการติดเชื้อต่ำ - ความรุนแรงสูง

ในอีกด้านหนึ่ง อัตราการแพร่กระจายที่ต่ำไม่ได้หมายความว่าโรคจะอันตรายน้อยลง

ยกตัวอย่างเช่น วัณโรค (TB) ซึ่งค่า R₀ มีค่าตั้งแต่ต่ำกว่า 1 เล็กน้อยถึง 4 ซึ่งค่านี้ขึ้นอยู่กับปัจจัยในท้องถิ่น เช่น สภาพความเป็นอยู่และคุณภาพของการดูแลสุขภาพที่มีอยู่

วัณโรคเกิดจากเชื้อแบคทีเรียไมโคแบคทีเรียม ทูเบอร์คูโลซิส วัณโรคสามารถแพร่เชื้อทางอากาศได้เช่นกัน แต่แพร่กระจายช้ากว่า มักต้องสัมผัสใกล้ชิดกับผู้ติดเชื้อเป็นเวลานาน การระบาดมักเกิดขึ้นในหมู่คนที่อาศัยอยู่ร่วมกัน ไม่ว่าจะเป็นในครอบครัว ครัวเรือน หรือในศูนย์พักพิงหรือเรือนจำ

อันตรายที่แท้จริงของวัณโรคคือความยากลำบากในการรักษา เมื่อได้รับการวินิจฉัยแล้ว จำเป็นต้องใช้ยาปฏิชีวนะสี่ชนิดร่วมกันอย่างน้อยหกเดือน ยาปฏิชีวนะมาตรฐาน เช่น เพนิซิลลิน ไม่ได้ผล และการติดเชื้อสามารถแพร่กระจายจากปอดไปยังสมอง กระดูก ตับ และข้อต่อได้

นอกจากนี้ ยังมีจำนวนผู้ป่วยวัณโรคดื้อยาเพิ่มมากขึ้น ซึ่งแบคทีเรียไม่ตอบสนองต่อยาปฏิชีวนะหนึ่งชนิดหรือมากกว่าที่ใช้

โรคติดเชื้อต่ำอื่นๆ ได้แก่ ไข้อีโบลา ซึ่งเป็นอันตรายถึงชีวิต แต่แพร่กระจายผ่านการสัมผัสใกล้ชิดกับของเหลวในร่างกาย ค่า R₀ อยู่ระหว่าง 1.5 ถึง 2.5

โรคที่มีค่า R₀ ต่ำที่สุด (ต่ำกว่าหนึ่ง) ได้แก่ โรคทางเดินหายใจตะวันออกกลาง (MERS) ไข้หวัดนก และโรคเรื้อน แม้ว่าการติดเชื้อเหล่านี้จะติดต่อได้น้อยกว่า แต่ความรุนแรงและภาวะแทรกซ้อนที่อาจเกิดขึ้นไม่ควรประเมินต่ำเกินไป

ภัยคุกคามจากโรคติดเชื้อใดๆ ไม่เพียงแต่ขึ้นอยู่กับผลกระทบต่อร่างกายเท่านั้น แต่ยังขึ้นอยู่กับความง่ายในการแพร่กระจายของโรคด้วย มาตรการป้องกัน เช่น การฉีดวัคซีน มีบทบาทสำคัญ ไม่เพียงแต่ในการปกป้องร่างกายเท่านั้น แต่ยังรวมถึงการจำกัดการแพร่เชื้อไปยังผู้ที่ไม่สามารถรับวัคซีนบางชนิดได้ เช่น ทารก สตรีมีครรภ์ และผู้ที่มีอาการแพ้รุนแรงหรือระบบภูมิคุ้มกันอ่อนแอ กลุ่มคนเหล่านี้ยังมีความเสี่ยงต่อการติดเชื้อโดยทั่วไปมากกว่าอีกด้วย

นี่คือจุดที่ภูมิคุ้มกันหมู่มีบทบาทสำคัญ การสร้างภูมิคุ้มกันในระดับกว้างในประชากร จะช่วยปกป้องผู้ที่เสี่ยงต่อการติดเชื้อมากที่สุด