เด็กชายมีโอกาสหายจากการติดเชื้อ HIV ได้มากขึ้นหลังจากการติดเชื้อในมดลูก

นักวิจัยกล่าวในผลการศึกษาใหม่ที่เน้นถึงความแตกต่างทางเพศในระบบภูมิคุ้มกันว่า เด็กผู้หญิงมีแนวโน้มที่จะติดเชื้อ HIV จากแม่ในระหว่างตั้งครรภ์หรือคลอดมากกว่าเด็กผู้ชาย และมีแนวโน้มที่จะรักษาหายหรือหายจากโรคได้ง่ายกว่า

องค์การอนามัยโลกประมาณการว่าสตรีและเด็กหญิงที่ติดเชื้อเอชไอวีประมาณ 1.3 ล้านคนตั้งครรภ์ในแต่ละปี และอัตราการแพร่เชื้อไวรัสสู่ทารกในระหว่างตั้งครรภ์ คลอดบุตร หรือให้นมบุตร หากไม่มีการแทรกแซงใดๆ อยู่ที่ 15 ถึง 45 เปอร์เซ็นต์

ฟิลิป กูลเดอร์ หัวหน้าคณะวิจัยกล่าวว่า การศึกษาดังกล่าวระบุกลไกสำคัญบางประการที่สามารถบรรลุการรักษาภาวะ HIV ให้หายได้อย่างยั่งยืน โดยกลไกเหล่านี้มีความเกี่ยวข้องกับทั้งเด็กและผู้ใหญ่

Goulder และเพื่อนร่วมงานได้ประเมินทารกจำนวน 284 คนใน KwaZulu-Natal ประเทศแอฟริกาใต้ ซึ่งเป็นหนึ่งในภูมิภาคที่มีอัตราการแพร่ระบาดของ HIV สูงที่สุดในโลก โดยทารกเหล่านี้เริ่มรับการบำบัดด้วยยาต้านไวรัสแบบผสม (cART) ตั้งแต่แรกเกิดหลังจากสัมผัสกับ HIV ในระหว่างตั้งครรภ์

“เราพบว่าการแพร่เชื้อ HIV สู่ทารกในครรภ์เพศชายน้อยกว่าทารกในครรภ์เพศหญิงถึงร้อยละ 50” ศาสตราจารย์กูลเดอร์แห่งแผนกภูมิคุ้มกันวิทยาในแผนกกุมารเวชศาสตร์ มหาวิทยาลัยออกซ์ฟอร์ดในสหราชอาณาจักรกล่าว

“เด็กชายที่ติดเชื้อมีระดับไวรัสในเลือดต่ำ และจนถึงปัจจุบัน เด็กชาย 4 คนในการศึกษาครั้งนี้สามารถรักษาหรือหายจากเชื้อ HIV ได้ ซึ่งหมายความว่าพวกเขามีระดับเชื้อ HIV ในเลือดที่ตรวจไม่พบแม้จะไม่ได้รับการรักษา” เขากล่าว

การรักษา HIV แบ่งออกเป็น "การรักษาอย่างแท้จริง" ซึ่งไวรัสจะถูกกำจัดออกจากร่างกายอย่างสมบูรณ์ และ "การรักษาแบบได้ผล" หรือ "การสงบโรค" ซึ่งไวรัสจะไม่สามารถตรวจพบได้ในเลือดแม้จะหยุดการรักษาแล้วก็ตาม

กูลเดอร์กล่าวว่าความแตกต่างที่พบระหว่างทารกเพศชายและเพศหญิงน่าจะเกิดจากระดับเซลล์ T CD4 ที่ถูกกระตุ้นในทารกเพศชายต่ำกว่าทารกเพศหญิง ซึ่งทำให้ไวรัสสร้างแหล่งกักเก็บและสร้างสิ่งกีดขวางต่อการติดเชื้อได้ยากขึ้น

“หากไวรัสถูกส่งต่อไปยังผู้ชายโดยบังเอิญ ผู้ชายคนนั้นจะต้องดิ้นรนเพื่อเอาชีวิตรอด เนื่องจากไม่มีเซลล์ T CD4 ที่ถูกกระตุ้นเพียงพอที่จะรักษาการติดเชื้อได้” เขากล่าวเสริม

เซลล์ T CD4 เป็นเซลล์เม็ดเลือดขาวชนิดหนึ่งที่ช่วยให้ร่างกายต่อสู้กับการติดเชื้อ เช่น HIV เซลล์เหล่านี้เป็นส่วนสำคัญของระบบภูมิคุ้มกันและเป็นเป้าหมายของ HIV เมื่อติดเชื้อ HIV จะแพร่กระจายช้าลงเมื่อระดับเซลล์ T CD4 ต่ำ

การศึกษาที่ตีพิมพ์ในวารสาร Nature Medicine ซึ่งเปิดให้เข้าถึงได้ฟรีเมื่อเดือนที่แล้ว ได้เพิ่มพูนความรู้ที่มีอยู่เกี่ยวกับการรักษา/บรรเทาอาการจากเอชไอวี และอาจส่งผลต่อกลยุทธ์การรักษาที่มุ่งเป้าไม่เพียงแต่กับเด็กๆ เท่านั้น แต่กับผู้ติดเชื้อเอชไอวีทั้ง 39 ล้านคนทั่วโลก ตามที่นักวิจัยได้กล่าวไว้

“นี่ถือเป็นความสำเร็จครั้งสำคัญสำหรับแอฟริกาใต้ ซึ่งมีผู้ติดเชื้อ HIV เกือบ 8 ล้านคน” Nomonde Bengu ผู้เขียนร่วมผลการศึกษาจากโรงพยาบาล Queen Nandi Regional ใน KwaZulu-Natal กล่าว

การศึกษาได้ดำเนินมาตั้งแต่ปี 2558 และมีเด็กทารกเข้าร่วมปีละ 30 คน โดยมีผู้เข้าร่วมแล้ว 315 คน

“นี่อาจเป็นกลุ่มที่ใหญ่ที่สุดในโลก” เบงกูกล่าว

“เราศึกษาและติดตามไม่เพียงแต่เด็กที่ติดเชื้อ HIV เท่านั้น แต่ยังรวมถึงแม่ของพวกเขาด้วย”

การเข้าถึงแม่และทารกในช่วงที่เกิด ซึ่งเป็นช่วงที่สามารถวินิจฉัยเชื้อ HIV ได้ ทำให้ผู้วิจัยสามารถศึกษาไวรัสเฉพาะที่แพร่กระจายได้ ซึ่งเรียกว่า "ไวรัสหลัก" เบงกูกล่าว

“นี่เป็นแหล่งข้อมูลอันล้ำค่าอย่างยิ่งสำหรับการทำความเข้าใจกลไกการรักษา/การหายจากโรคในเด็กที่บรรลุผลสำเร็จ” เธอกล่าวเสริม

อย่างไรก็ตาม นักวิจัยสังเกตว่าทารกเพศชายบางคนยังคงมีระดับแอนติบอดีต่อ HIV ในเลือดต่ำมาก

“ผลกระทบในระยะยาวต่อเด็กยังไม่เป็นที่ทราบแน่ชัด” กูลเดอร์ยอมรับ

“เด็กชาวแอฟริกันที่คล้ายกับเด็กในกลุ่มศึกษาของเราไม่ได้รับการรักษาด้วยไวรัสที่ตรวจไม่พบในเลือดเป็นเวลา 15 ปี และมีความเป็นไปได้ที่เด็กบางคนอาจไม่ต้องรับการบำบัดด้วยยาต้านไวรัสตลอดชีวิต”

ผลการวิจัยดังกล่าวสอดคล้องกับข้อมูลที่ทราบเกี่ยวกับการติดเชื้อ HIV ในผู้ใหญ่ ตามที่นักวิจัยระบุ

พวกเขากล่าวเสริมว่ากลไกที่ทำให้สามารถรักษา/บรรเทาอาการจากเอชไอวีได้นั้น มีศักยภาพที่จะนำไปใช้ได้กับผู้ติดเชื้อเอชไอวีทั้ง 39 ล้านคน

นักวิจัยยอมรับว่าจำนวนเด็กที่หายจากโรคหรือหายจากโรคยังมีน้อย และการวิจัยเพิ่มเติมจึงเป็นสิ่งสำคัญ

แต่พวกเขาบอกว่ามันเป็นการปรับปรุงจากการศึกษาครั้งก่อนๆ ที่พบเด็กเพียงไม่กี่คนที่หายจากโรคหรือหายจากโรคได้

“เอกสารฉบับนี้เป็นการเพิ่มแรงผลักดันและความรู้ให้กับความพยายามในการควบคุมเอชไอวีผ่านการแทรกแซงภูมิคุ้มกัน” Mark Cotton ศาสตราจารย์กิตติคุณประจำภาควิชากุมารศาสตร์และสุขภาพเด็กที่มหาวิทยาลัย Stellenbosch ในแอฟริกาใต้ ผู้ไม่ได้มีส่วนเกี่ยวข้องกับการศึกษากล่าว

“การศึกษานี้เน้นย้ำถึงความซับซ้อนประการหนึ่ง นั่นคือ ทารกเพศหญิงมีแนวโน้มที่จะติดเชื้อเอชไอวีได้มากกว่า นอกจากนี้ยังเน้นย้ำถึงความสำคัญของการศึกษาเด็กๆ ในการวิจัยการรักษาและควบคุมเอชไอวีอีกด้วย”