การค้นพบใหม่นี้อาจนำไปสู่การรักษามะเร็งเม็ดเลือดขาวดื้อยาที่มีประสิทธิภาพมากขึ้น

นักวิทยาศาสตร์จาก Duke-NUS Medical School และเพื่อนร่วมงานได้ระบุลักษณะทางพันธุกรรมที่ถ่ายทอดทางพันธุกรรมซึ่งพบได้ทั่วไปในชาวเอเชียตะวันออก ซึ่งส่งผลต่อการดื้อยาและเร่งการเติบโตของเซลล์มะเร็งในผู้ป่วยโรคมะเร็งเม็ดเลือดขาวเรื้อรัง เพื่อแก้ปัญหานี้ ทีมงานได้พัฒนาวิธีการใหม่ที่กำหนดเป้าหมายที่โปรตีน MCL-1 ซึ่งแสดงผลลัพธ์ที่มีแนวโน้มดีในห้องปฏิบัติการ แสดงให้เห็นถึงประสิทธิภาพในการกำจัดเซลล์มะเร็งที่ดื้อต่อการรักษาแบบดั้งเดิม ผลการวิจัยที่ตีพิมพ์ในวารสาร Leukemia เน้นย้ำถึงความสำคัญของการสร้างโปรไฟล์ทางพันธุกรรมเพื่อพัฒนาวิธีการรักษาที่แม่นยำและมีประสิทธิภาพมากขึ้นสำหรับผู้ป่วยโรคมะเร็ง

มะเร็งประมาณหนึ่งในหกชนิดมีความเกี่ยวข้องกับการเปลี่ยนแปลงทางพันธุกรรม แต่ยังมีการศึกษาน้อยมากที่ศึกษาว่าการเปลี่ยนแปลงทางพันธุกรรมส่งผลต่อผลการรักษาอย่างไร ทีมวิจัยเน้นที่การเปลี่ยนแปลงทางพันธุกรรมที่ถ่ายทอดทางพันธุกรรมซึ่งส่งผลต่อผู้ป่วยโรคมะเร็งเม็ดเลือดขาว

ในปี 2020 โรคมะเร็งเม็ดเลือดขาวคิดเป็นประมาณ 2.5% ของผู้ป่วยมะเร็งรายใหม่ทั้งหมดและ 3.1% ของผู้เสียชีวิตทั่วโลก โรคมะเร็งเม็ดเลือดขาวเรื้อรังชนิดไมอีโลจีนัส (CML) เป็นชนิดย่อยที่ส่งผลต่อไขกระดูกเป็นหลัก ซึ่งทำหน้าที่ผลิตเซลล์เม็ดเลือด

นักวิทยาศาสตร์ที่ Duke-NUSร่วมกับพันธมิตร ได้แก่ Singapore General Hospital และ The Jackson Laboratory ได้พัฒนาแบบจำลองก่อนการทดลองทางคลินิกครั้งแรกของความแปรปรวนทางพันธุกรรมทั่วไปในประชากรเอเชียตะวันออก รวมถึงชาวจีน ชาวญี่ปุ่น และชาวเกาหลี ประมาณ 12-15% ของประชากรในภูมิภาคนี้มีความแปรปรวนทางพันธุกรรมที่ถ่ายทอดทางพันธุกรรมในโปรตีนที่เรียกว่า BCL-2 interactioning death mediator (BIM) ซึ่งมีบทบาทสำคัญในการควบคุมการตายของเซลล์และกำจัดเซลล์ที่เสียหายหรือไม่ต้องการ การรักษามะเร็งหลายวิธีกระตุ้นกระบวนการนี้เพื่อฆ่าเซลล์เนื้องอก

นักวิจัยได้ทำการทดลองชุดหนึ่งโดยใช้แบบจำลองที่ออกแบบมาเป็นพิเศษ และแสดงให้เห็นว่าการเปลี่ยนแปลงดังกล่าวทำให้เกิดโปรตีน BIM ในรูปแบบทางเลือก ซึ่งช่วยให้เซลล์มะเร็งหลีกเลี่ยงการตายได้ เป็นผลให้เซลล์เนื้องอกมีอายุยืนยาวขึ้นและเพิ่มจำนวนมากขึ้น ส่งผลให้โรคดำเนินไป

การรักษามะเร็งเม็ดเลือดขาวเรื้อรังแบบไมอีลอยด์ที่พบบ่อยที่สุดวิธีหนึ่งคือการใช้ยากลุ่มที่เรียกว่าสารยับยั้งไทโรซีนไคเนส ซึ่งอิมาทินิบเป็นหนึ่งในยาที่ใช้กันมากที่สุด อย่างไรก็ตาม ผู้ป่วยที่เป็นมะเร็งเม็ดเลือดขาวชนิด BIM มักตอบสนองต่ออิมาทินิบได้ไม่ดี และการรักษาด้วยวิธีนี้จะฆ่าเซลล์มะเร็งได้น้อยลง

การศึกษาพบว่าเซลล์มะเร็งเม็ดเลือดขาวที่มีรูปแบบ BIM มีอัตราการรอดชีวิตสูงกว่าเซลล์ที่ไม่มีรูปแบบ BIM เซลล์เหล่านี้ต้านทานการตายของเซลล์ที่เกิดจาก imatinib ได้ ทำให้มะเร็งเม็ดเลือดขาวลุกลามได้รวดเร็วยิ่งขึ้น

ดร. จิเซลล์ นา นักวิจัยจากโครงการชีววิทยามะเร็งและเซลล์ต้นกำเนิดของ Duke-NUS และผู้เขียนคนแรกของการศึกษานี้ กล่าวว่า "เราพบว่าเซลล์มะเร็งเม็ดเลือดขาวที่มีรูปแบบ BIM จะต้องอาศัยโปรตีน MCL-1 เป็นหลักเพื่อความอยู่รอด การค้นพบที่สำคัญนี้ระบุถึงช่องโหว่ในเซลล์มะเร็งที่ดื้อต่ออิมาทินิบ ซึ่งอาจนำไปใช้เพื่อพัฒนาวิธีการรักษาแบบใหม่ที่มีประสิทธิภาพมากขึ้น"

ศาสตราจารย์ Ong Sin Tiong นักวิทยาศาสตร์คลินิกในโครงการชีววิทยามะเร็งและเซลล์ต้นกำเนิดของ Duke-NUS และผู้เขียนอาวุโสของการศึกษากล่าวว่า "จากผลการค้นพบเหล่านี้ เราได้ทดลองวิธีการรักษาแบบใหม่ที่ผสมผสานยาบล็อกเกอร์ MCL-1 เข้ากับยา imatinib ผลลัพธ์ที่ได้นั้นน่าพอใจ เนื่องจากการใช้ยาร่วมกันนั้นมีประสิทธิภาพมากกว่ามากในการฆ่าเซลล์มะเร็งเม็ดเลือดขาวที่ดื้อยาเมื่อเทียบกับการใช้ยา imatinib เพียงอย่างเดียว ซึ่งแสดงให้เห็นว่าการบล็อก MCL-1 สามารถช่วยต่อสู้กับการดื้อยาในผู้ป่วย CML ที่มีรูปแบบ BIM และลดความเสี่ยงของการดำเนินของโรคได้"

ศาสตราจารย์ Charles Chuah ที่ปรึกษาอาวุโสในแผนกโลหิตวิทยาที่โรงพยาบาล Singapore General และศูนย์มะเร็งแห่งชาติสิงคโปร์ ซึ่งมีส่วนร่วมในการศึกษาครั้งนี้ด้วย กล่าวเสริมว่า “การได้รับการรักษาที่ถูกต้องตั้งแต่เนิ่นๆ ถือเป็นสิ่งสำคัญอย่างยิ่งต่อการปรับปรุงผลลัพธ์ของผู้ป่วยและคุณภาพชีวิต เมื่อพิจารณาจากความแปรปรวนของ BIM ที่เกิดขึ้นอย่างแพร่หลายในประชากรเอเชียตะวันออก จึงมีความสำคัญอย่างยิ่งที่จะต้องทำความเข้าใจถึงผลกระทบที่มีต่อการรักษามะเร็ง ผลการศึกษาของเราชี้ให้เห็นว่าการตรวจทางพันธุกรรมเพื่อหาความแปรปรวนนี้ในการวินิจฉัยอาจช่วยปรับปรุงผลลัพธ์ได้ โดยช่วยระบุผู้ป่วยที่อาจได้รับประโยชน์จากการบำบัดที่รุนแรงยิ่งขึ้น”

ผลการวิจัยเหล่านี้อาจส่งผลสำคัญต่อมะเร็งชนิดอื่นๆ เช่น มะเร็งปอดบางชนิด ซึ่งใช้การกระตุ้นโปรตีน BIM เพื่อฆ่าเซลล์เนื้องอก นักวิทยาศาสตร์วางแผนที่จะทำการวิจัยในพื้นที่นี้ต่อไปเพื่อนำประโยชน์ของการแพทย์เฉพาะบุคคลมาสู่ผู้ป่วยมากขึ้น