การสูญเสียคนที่รักอาจทำให้กระบวนการแก่ชราเร็วขึ้น

การสูญเสียคนที่คุณรัก เช่น สมาชิกในครอบครัว อาจทำให้คุณแก่เร็วขึ้น ตามผลการศึกษาใหม่ของ Mailman School of Public Health ของมหาวิทยาลัยโคลัมเบีย และ Butler Center on Aging ของโคลัมเบีย

ผลการศึกษาพบว่า ผู้ที่สูญเสียพ่อแม่ คู่ครอง พี่น้อง หรือบุตร มักมีสัญญาณของความชราภาพมากกว่าผู้ที่ไม่ได้ประสบกับการสูญเสียดังกล่าว ผลการศึกษาดังกล่าวได้รับการตีพิมพ์ในวารสาร JAMA Network Open

การแก่ชราทางชีววิทยาคือการเสื่อมลงอย่างช้าๆ ของการทำงานของเซลล์ เนื้อเยื่อ และอวัยวะ ส่งผลให้มีความเสี่ยงต่อโรคเรื้อรังเพิ่มมากขึ้น นักวิทยาศาสตร์วัดการแก่ชราประเภทนี้โดยใช้เครื่องหมายดีเอ็นเอที่เรียกว่านาฬิกาเอพิเจเนติก

“มีการศึกษาวิจัยเพียงไม่กี่ชิ้นที่ตรวจสอบว่าการสูญเสียคนที่รักในช่วงต่างๆ ของชีวิตส่งผลต่อเครื่องหมายดีเอ็นเออย่างไร โดยเฉพาะอย่างยิ่งในตัวอย่างที่เป็นตัวแทนของประชากรในสหรัฐอเมริกา” ดร. อลิสัน ไอเอลโล ศาสตราจารย์ด้านระบาดวิทยาและหัวหน้าคณะผู้จัดทำการศึกษากล่าว “การศึกษาของเราแสดงให้เห็นความสัมพันธ์ที่ชัดเจนระหว่างการสูญเสียคนที่รักตลอดช่วงชีวิต ตั้งแต่วัยเด็กจนถึงวัยผู้ใหญ่ และการแก่ชราทางชีววิทยาที่เร็วขึ้นในสหรัฐอเมริกา”

การศึกษาที่ดำเนินการร่วมกับ Carolina Population Center ที่ University of North Carolina ที่ Chapel Hill แสดงให้เห็นว่าผลกระทบของการสูญเสียวัยชรานั้นสามารถมองเห็นได้ก่อนวัยกลางคน และอาจส่งผลต่อความแตกต่างด้านสุขภาพในกลุ่มเชื้อชาติและชาติพันธุ์ได้

นักวิจัยใช้ข้อมูลจากการศึกษาเชิงยาวแห่งชาติเกี่ยวกับสุขภาพวัยรุ่นจนถึงวัยผู้ใหญ่ (Add Health) ซึ่งเริ่มต้นในปี พ.ศ. 2537-2538 และติดตามผู้เข้าร่วมตั้งแต่วัยรุ่นจนถึงวัยผู้ใหญ่

เพื่อวัดการสูญเสียทางครอบครัวในช่วงวัยเด็กหรือวัยรุ่น Aiello และเพื่อนร่วมงานได้ติดตามผู้เข้าร่วมผ่านช่วงการศึกษาที่แตกต่างกันและกรอบเวลาของการแก่ชรา

การสำรวจรอบที่ 1 สำรวจวัยรุ่นจำนวน 20,745 คนในชั้นประถมศึกษาปีที่ 7–12 ซึ่งส่วนใหญ่มีอายุระหว่าง 12–19 ปี ผู้เข้าร่วมได้รับการติดตามตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา การสำรวจรอบที่ 5 เกิดขึ้นตั้งแต่ปี 2016 ถึง 2018 และสัมภาษณ์ผู้เข้าร่วมเดิมจำนวน 12,300 คน การสำรวจรอบสุดท้ายซึ่งดำเนินการตั้งแต่ปี 2016 ถึง 2018 ผู้เข้าร่วมได้รับเชิญให้เข้าร่วมการสำรวจที่บ้านเพิ่มเติม โดยมีผู้เข้าร่วมเกือบ 4,500 คนได้รับการเก็บตัวอย่างเลือดเพื่อการทดสอบ DNA

การศึกษานี้พิจารณาถึงการสูญเสียที่เกิดขึ้นในวัยเด็กหรือวัยรุ่น (อายุไม่เกิน 18 ปี) และในวัยผู้ใหญ่ (อายุ 19 ถึง 43 ปี) นอกจากนี้ยังพิจารณาจำนวนการสูญเสียที่เกิดขึ้นในช่วงเวลาดังกล่าวด้วย ข้อมูลการแก่ชราทางชีววิทยาได้รับการประเมินโดยอาศัยการเมทิลเลชันของดีเอ็นเอในเลือดโดยใช้นาฬิกาเอพิเจเนติกส์ รวมถึง DunedinPACE ซึ่งพัฒนาโดยเพื่อนร่วมงานของ Aiello ที่ศูนย์การแก่ชรา และ Dan Belsky ผู้เขียนร่วมการศึกษากับเพื่อนร่วมงานของเขาที่มหาวิทยาลัย Duke

ผู้เข้าร่วมเกือบ 40% ประสบกับการสูญเสียอย่างน้อยหนึ่งครั้งในวัยผู้ใหญ่ระหว่างอายุ 33 ถึง 43 ปี การสูญเสียพ่อแม่พบได้บ่อยในวัยผู้ใหญ่เมื่อเทียบกับวัยเด็กและวัยรุ่น (27% เทียบกับ 6%) ผู้เข้าร่วมที่เป็นคนผิวดำ (57%) และฮิสแปนิก (41%) ประสบกับการสูญเสียอย่างน้อยหนึ่งครั้งในสัดส่วนที่สูงกว่าเมื่อเทียบกับผู้เข้าร่วมที่เป็นคนผิวขาว (34%)

ผู้ที่ประสบกับการสูญเสียสองครั้งหรือมากกว่านั้นจะมีช่วงอายุทางชีววิทยาที่มากขึ้น โดยวัดจากนาฬิกาชีวภาพหลายตัว การสูญเสียสองครั้งหรือมากกว่านั้นในวัยผู้ใหญ่มีความเกี่ยวข้องกับการแก่ชราทางชีววิทยามากกว่าการสูญเสียหนึ่งครั้ง และมีความเกี่ยวข้องอย่างมากกับความชราทางชีววิทยามากกว่าการไม่สูญเสียเลย

Aiello กล่าวว่า “ความเชื่อมโยงระหว่างการสูญเสียและปัญหาสุขภาพตลอดช่วงชีวิตนั้นชัดเจนอยู่แล้ว แต่ช่วงชีวิตบางช่วงอาจมีความเสี่ยงต่อสุขภาพที่เกี่ยวข้องกับการสูญเสียมากกว่า และการสะสมของการสูญเสียดูเหมือนจะเป็นปัจจัยสำคัญ”

ตัวอย่างเช่น การสูญเสียพ่อแม่หรือพี่น้องในช่วงวัยเยาว์อาจสร้างบาดแผลทางจิตใจได้มาก มักส่งผลให้เกิดปัญหาสุขภาพจิต ปัญหาทางสติปัญญา ความเสี่ยงต่อโรคหัวใจที่เพิ่มมากขึ้น และความเสี่ยงต่อการเสียชีวิตก่อนวัยอันควรที่เพิ่มมากขึ้น การสูญเสียสมาชิกในครอบครัวที่ใกล้ชิดในช่วงวัยใดก็ตามมีความเสี่ยงต่อสุขภาพ และการสูญเสียซ้ำแล้วซ้ำเล่าอาจเพิ่มความเสี่ยงต่อโรคหัวใจ การเสียชีวิต และภาวะสมองเสื่อม และผลกระทบดังกล่าวอาจคงอยู่หรือปรากฏให้เห็นนานหลังจากเหตุการณ์นั้นไปแล้ว

Aiello และผู้เขียนร่วมเน้นย้ำว่าแม้การสูญเสียที่เกิดขึ้นในทุกช่วงวัยอาจมีผลต่อสุขภาพในระยะยาว แต่ผลกระทบอาจรุนแรงมากขึ้นในช่วงพัฒนาการสำคัญ เช่น วัยเด็กหรือวัยผู้ใหญ่ตอนต้น

“เรายังคงไม่เข้าใจอย่างถ่องแท้ว่าการสูญเสียทำให้สุขภาพย่ำแย่และอัตราการเสียชีวิตเพิ่มขึ้นได้อย่างไร แต่การแก่ชราทางชีววิทยาอาจเป็นกลไกหนึ่ง ดังที่แสดงไว้ในการศึกษาของเรา การวิจัยในอนาคตควรเน้นที่การค้นหาวิธีลดการสูญเสียที่ไม่สมส่วนในกลุ่มที่เปราะบาง สำหรับผู้ที่ประสบกับการสูญเสีย การจัดสรรทรัพยากรเพื่อรับมือและแก้ไขความเจ็บปวดทางจิตใจถือเป็นสิ่งสำคัญ” Aiello กล่าวสรุป