ความไม่สมดุลของระบบภูมิคุ้มกันอาจเป็นตัวกระตุ้นให้เกิดภาวะซึมเศร้า

โรคซึมเศร้าได้รับการยอมรับว่าเป็นสาเหตุหลักของความพิการทั่วโลก โดยส่งผลกระทบต่อผู้คนเกือบ 1 ใน 6 คนในช่วงชีวิต แม้จะมีการวิจัยมานานหลายทศวรรษ แต่กลไกทางชีววิทยาที่เป็นพื้นฐานของภาวะที่ทำให้ร่างกายทรุดโทรมนี้ยังคงไม่เป็นที่ทราบแน่ชัด

ศาสตราจารย์ Raz Yirmiya ผู้บุกเบิกการวิจัยอาการอักเสบและภาวะซึมเศร้าจากภาควิชาจิตวิทยา มหาวิทยาลัยฮีบรูแห่งเยรูซาเล็ม ได้ตีพิมพ์บทวิจารณ์โดยละเอียดในวารสาร Brain, Behavior, and Immunity เมื่อไม่นานนี้ โดยเสนอข้อมูลเชิงลึกใหม่ๆ ที่ท้าทายความเชื่อที่ยึดถือกันมายาวนาน และเปิดทางไปสู่การรักษาแบบเฉพาะบุคคล

ทฤษฎีดั้งเดิมเกี่ยวกับภาวะซึมเศร้าเน้นที่สารสื่อประสาท เช่น เซโรโทนินและนอร์เอพิเนฟริน ซึ่งชี้ให้เห็นว่าการขาดสารเคมีในสมองเหล่านี้อาจนำไปสู่อาการซึมเศร้า แม้ว่าทฤษฎีเหล่านี้จะได้รับการยอมรับอย่างกว้างขวาง แต่ก็ไม่สามารถอธิบายได้ว่าเหตุใดผู้ป่วยจำนวนมากจึงไม่ตอบสนองต่อยาต้านอาการซึมเศร้าทั่วไป ในช่วง 30 ปีที่ผ่านมา การวิจัยของศาสตราจารย์ Yirmiya และคนอื่นๆ ได้ชี้ให้เห็นถึงสาเหตุอีกประการหนึ่ง นั่นคือการอักเสบเรื้อรังทั้งในร่างกายและในสมอง

“ภาวะซึมเศร้าในคนจำนวนมากเป็นผลมาจากกระบวนการอักเสบ” ศาสตราจารย์ Yirmiya ซึ่งเป็นหนึ่งในนักวิจัยกลุ่มแรกๆ ที่ค้นพบความเชื่อมโยงระหว่างความผิดปกติของระบบภูมิคุ้มกันและภาวะซึมเศร้าในช่วงทศวรรษ 1990 อธิบาย ในการทบทวนครั้งล่าสุด เขาได้วิเคราะห์เอกสารอ้างอิง 100 ฉบับในสาขานี้อย่างละเอียดถี่ถ้วน เพื่อสร้างสิ่งที่เขาเรียกว่า “มุมมองแบบพาโนรามา” ของปฏิสัมพันธ์ที่ซับซ้อนระหว่างการอักเสบและอาการซึมเศร้า

งานวิจัยที่ย้อนหลังไปถึงช่วงทศวรรษ 1980 แสดงให้เห็นว่าผู้ป่วยโรคซึมเศร้ามักมีระบบภูมิคุ้มกันที่อ่อนแอลง ที่น่าประหลาดใจคือ การรักษามะเร็งและโรคตับอักเสบบางประเภทที่กระตุ้นให้เกิดการอักเสบกลับทำให้ผู้ป่วยมีอาการซึมเศร้ามากขึ้น ซึ่งจะช่วยให้เข้าใจบทบาทของระบบภูมิคุ้มกันต่อสุขภาพจิตได้ดีขึ้น

การทดลองของ Yirmiya เองได้สร้างความเชื่อมโยงเชิงกลไกระหว่างการอักเสบและอารมณ์ แสดงให้เห็นว่าคนที่มีสุขภาพแข็งแรงที่ได้รับสารปรับภูมิคุ้มกันในปริมาณต่ำจะประสบกับภาวะซึมเศร้าชั่วคราว ซึ่งสามารถป้องกันได้ด้วยยาต้านการอักเสบหรือยาต้านซึมเศร้าแบบดั้งเดิม

ศาสตราจารย์ Yirmiya และเพื่อนร่วมงานของเขาได้แสดงให้เห็นว่าความเครียด ซึ่งเป็นปัจจัยหลักประการหนึ่งที่ทำให้เกิดภาวะซึมเศร้า สามารถกระตุ้นกระบวนการอักเสบได้ โดยส่งผลต่อเซลล์ไมโครเกลีย ซึ่งเป็นตัวแทนของระบบภูมิคุ้มกันในสมอง การศึกษาเมื่อเร็วๆ นี้แสดงให้เห็นว่าการตอบสนองของการอักเสบที่เกิดจากความเครียดจะกระตุ้นเซลล์ไมโครเกลียในช่วงแรก แต่ความเครียดที่ยืดเยื้อจะทำให้เซลล์ดังกล่าวลดจำนวนลงและเกิดความเสียหายเมื่อเวลาผ่านไป ส่งผลให้ภาวะซึมเศร้ายังคงอยู่หรือแย่ลง

“การหมุนเวียนแบบไดนามิกของการเปิดใช้งานและการเสื่อมของไมโครเกลียนี้ สะท้อนให้เห็นถึงความก้าวหน้าของภาวะซึมเศร้า” Yirmiya กล่าว

นอกจากนี้ งานวิจัยยังเน้นย้ำถึงการศึกษาที่แสดงให้เห็นว่ากลุ่มคนบางกลุ่ม เช่น ผู้สูงอายุ ผู้ที่มีอาการเจ็บป่วยทางกาย ผู้ที่ประสบกับความทุกข์ยากในวัยเด็ก และผู้ที่เป็นโรคซึมเศร้าที่ดื้อต่อการรักษา มีความเสี่ยงต่อโรคซึมเศร้าที่เกี่ยวข้องกับการอักเสบเป็นพิเศษ ผลการศึกษานี้เน้นย้ำถึงความจำเป็นในการใช้ยาต้านการอักเสบในผู้ป่วยบางราย และการรักษาที่เสริมสร้างการทำงานของไมโครเกลียในผู้ป่วยรายอื่นๆ ซึ่งบ่งชี้ว่าแนวทางการรักษาแบบเฉพาะบุคคลอาจมีประสิทธิภาพมากกว่าการบำบัดด้วยยาต้านอาการซึมเศร้าแบบเดิมที่ใช้กับทุกคน

ศาสตราจารย์ Yirmiya สรุปว่า “การวิจัยในช่วงสามทศวรรษที่ผ่านมาเน้นย้ำถึงบทบาทสำคัญของระบบภูมิคุ้มกันในการพัฒนาภาวะซึมเศร้า ในอนาคต แนวทางการแพทย์เฉพาะบุคคล ซึ่งปรับการรักษาให้เหมาะกับอาการอักเสบของผู้ป่วย จะช่วยให้ผู้คนนับล้านที่ไม่พบการบรรเทาจากการบำบัดแบบมาตรฐานมีความหวังมากขึ้น การนำความก้าวหน้าเหล่านี้มาใช้ไม่ได้เพียงแค่รักษาอาการเท่านั้น แต่ยังแก้ไขสาเหตุเบื้องลึกของอาการด้วย”

งานวิจัยนี้ไม่เพียงแต่จะไขความกระจ่างเกี่ยวกับต้นตอของภาวะซึมเศร้าเท่านั้น แต่ยังเปิดโอกาสสำหรับแนวทางการบำบัดในอนาคต โดยเฉพาะแนวทางที่มุ่งเป้าไปที่ระบบภูมิคุ้มกัน ศาสตราจารย์ Yirmiya มุ่งหวังที่จะสร้างแรงบันดาลใจให้เกิดแนวทางการบำบัดรูปแบบใหม่ที่จะเข้ามาแทนที่ความสิ้นหวังด้วยความหวังสำหรับผู้ที่ทุกข์ทรมานจากภาวะซึมเศร้า