นักวิทยาศาสตร์เผยเหตุใดไข้เลือดออกซ้ำจึงรุนแรงกว่าการติดเชื้อครั้งแรก

จำนวนผู้ป่วยไข้เลือดออกเพิ่มขึ้นอย่างมีนัยสำคัญทั่วโลก โดยมีการระบาดหลายครั้ง ทำให้เกิดคำถามใหม่ๆ ว่าใครมีความเสี่ยงสูงกว่าที่จะเป็นโรคร้ายแรงที่เกิดจากยุง

อุบัติการณ์ของการติดเชื้อเพิ่มขึ้นอย่างมากในพื้นที่ที่เรียกว่า “แถบไข้เลือดออก” ซึ่งรวมถึงอเมริกากลางและอเมริกาใต้ แอฟริกาใต้สะฮารา เอเชียตะวันออกเฉียงใต้ และพื้นที่ขนาดใหญ่ในแปซิฟิกใต้ซึ่งเป็นที่ตั้งของเกาะที่มีประชากรหนาแน่น ไข้เลือดออกเป็นโรคที่แพร่ระบาดมากที่สุดและเติบโตเร็วที่สุดในโลก ตามข้อมูลขององค์การอนามัยโลก

องค์การอนามัยแห่งทวีปอเมริการายงานเมื่อเดือนเมษายนว่า เฉพาะทวีปอเมริกามีรายงานผู้ป่วยมากกว่า 5.2 ล้านรายและเสียชีวิตมากกว่า 1,000 รายในช่วงสามเดือนแรกของปี 2567 ซึ่งถือว่าเพิ่มขึ้นอย่างมีนัยสำคัญเมื่อเทียบกับช่วงเวลาเดียวกันในปี 2566

สถานการณ์ที่คล้ายกันนี้พบในพื้นที่อื่นๆ ที่ได้รับผลกระทบจาก ไข้เลือดออกซึ่งความล้มเหลวในการควบคุมแมลงพาหะ ประกอบกับการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศของโลก ส่งผลให้ยุงลายจำนวนมากอพยพเข้ามาในพื้นที่ที่เคยถือว่าไม่มีไข้เลือดออก ยุงตัวเมียเท่านั้นที่กินเลือดเป็นอาหาร เนื่องจากยุงต้องการสารอาหารจากเลือดเพื่อเลี้ยงไข่ตลอดเวลา

ในปัจจุบัน การเฝ้าระวังโรคไข้เลือดออกในประเทศไทยมานานกว่าสองทศวรรษได้ให้คำตอบแก่คำถามมากมายในช่วงเวลาที่โลกต้องการผู้นำมากที่สุด

ผลการศึกษาแสดงให้เห็นว่ากลุ่มย่อยต่างๆของไวรัสเดงกี (ซึ่งนักไวรัสวิทยาเรียกว่าชนิดย่อย) ส่งผลต่อความเสี่ยงต่อการติดเชื้อรุนแรงในอนาคตอย่างไร เป็นที่ทราบกันมาหลายปีแล้วว่าผู้ที่ติดเชื้อในครั้งต่อๆ ไปหลังจากการติดเชื้อครั้งแรกที่ไม่รุนแรง มีความเสี่ยงสูงที่จะเกิดโรคร้ายแรงตามมาด้วยการติดเชื้อครั้งต่อๆ ไป ในที่สุด การศึกษาใหม่นี้ได้วิเคราะห์กรณีมากกว่า 15,000 กรณีเพื่อค้นหาสาเหตุ

ในบทความที่ตีพิมพ์ในวารสาร Science Translational Medicine ทีมนักวิทยาศาสตร์นานาชาติได้อธิบายว่าไวรัสเดงกี 4 ชนิดย่อย ได้แก่ DENV-1, 2, 3 และ 4 ส่งผลต่อความเสี่ยงของการติดเชื้อซ้ำอย่างรุนแรงอย่างไร ผลการวิจัยเหล่านี้ให้พื้นฐานใหม่สำหรับการติดตามโรคและวางรากฐานสำหรับกลยุทธ์การฉีดวัคซีนเมื่อมีวัคซีนป้องกันเดงกีชนิดใหม่วางจำหน่าย

ทีมวิจัยยังเน้นย้ำว่าโรคไข้เลือดออก ซึ่งเป็นโรคเขตร้อนร้ายแรง ก็สามารถทำความเข้าใจได้ในบริบทของโรคไวรัสทั่วไปอื่นๆ ที่แพร่ระบาดไปทั่วโลก

“ความสามารถของไวรัส เช่น SARS-CoV-2 และไข้หวัดใหญ่ในการเปลี่ยนแปลงโครงสร้างทางพันธุกรรมอย่างต่อเนื่องเพื่อตอบสนองต่อแรงกดดันที่เลือกสรรจากภูมิคุ้มกันของประชากร ทำให้การควบคุมโรคมีความซับซ้อนมากขึ้น” ดร.หลิน หว่อง หัวหน้าคณะผู้จัดทำการศึกษาโรคไข้เลือดออกกล่าว

“ในกรณีของไวรัสเดงกี ซึ่งเป็นไวรัสชนิดหนึ่งที่แพร่เชื้อสู่คนมากกว่า 100 ล้านคนต่อปี สถานการณ์ยิ่งซับซ้อนมากขึ้นไปอีก” หวังกล่าวต่อ “คนที่มีแอนติบอดีต่อไวรัสเดงกีสูงจะได้รับการปกป้องจากการติดเชื้อและการเกิดโรคร้ายแรง

“อย่างไรก็ตาม ผู้ที่มีระดับแอนติบอดีต่ำกว่าค่าเป็นกลางนั้นมีความเสี่ยงสูงสุดที่จะเกิดโรคร้ายแรงผ่านกลไกที่ตั้งสมมติฐานไว้หลายประการ รวมถึงการเพิ่มประสิทธิภาพที่ขึ้นอยู่กับแอนติบอดี” หวัง นักวิจัยจากภาควิชาพันธุศาสตร์ มหาวิทยาลัยเคมบริดจ์ในอังกฤษกล่าว

การติดเชื้อไข้เลือดออกอาจลุกลามได้ ผู้ป่วยบางรายที่เคยติดเชื้อมาก่อนแต่กลับมาติดเชื้อซ้ำอีกครั้งอาจมีอาการรุนแรงมากขึ้นเมื่อติดเชื้อซ้ำเป็นครั้งที่สอง แต่ Wang และเพื่อนร่วมงานกล่าวว่าการศึกษาการติดเชื้อซ้ำของไข้เลือดออกส่วนใหญ่ถือว่าแต่ละซีโรไทป์ไม่แตกต่างจากซีโรไทป์อื่นๆ โดยตั้งข้อสังเกตว่าจำเป็นต้องประเมินความแตกต่างทางพันธุกรรมของแต่ละซีโรไทป์เพื่อให้เข้าใจความเสี่ยงที่อาจเกิดขึ้นได้ดีขึ้น

เพื่อให้เห็นภาพชัดเจนขึ้น นักวิจัยได้ศึกษาซีโรไทป์แต่ละชนิดในผู้ป่วยมากกว่า 15,000 ราย เพื่อทำความเข้าใจว่าเหตุใดการติดเชื้อไข้เลือดออกครั้งแรกจึงมักไม่รุนแรงกว่าครั้งต่อๆ มา Wang ทำงานร่วมกับศูนย์วิจัยสองแห่งในกรุงเทพฯ ประเทศไทย สถาบันวิจัยหลายแห่งในสหรัฐอเมริกา และอีกแห่งในฝรั่งเศส

Wang และเพื่อนร่วมงานได้วิเคราะห์ข้อมูลทางพันธุกรรมของไวรัสเพื่อพิจารณาว่าไวรัสแต่ละซีโรไทป์ส่งผลต่อความเสี่ยงต่อการเกิดโรคร้ายแรงอย่างไร นอกจากนี้ ทีมวิจัยยังได้ดูการเข้ารักษาตัวในโรงพยาบาลของผู้ป่วยไข้เลือดออกเพื่อพิจารณาว่าไวรัสชนิดย่อยใดทำให้เกิดการติดเชื้อ นักวิจัยได้รวบรวมข้อมูลจากการเฝ้าระวังไข้เลือดออกเป็นเวลา 21 ปี ตั้งแต่ปี 1994 ถึงปี 2014 ที่โรงพยาบาลเด็กในกรุงเทพฯ ซึ่งครอบคลุมผู้ป่วย 15,281 ราย ซึ่งทำให้สามารถระบุกรณีที่เกิดซ้ำและซีโรไทป์ของไวรัสแต่ละชนิดในทุกการติดเชื้อได้

จากการใช้บันทึกประวัติผู้ป่วยเด็กในโรงพยาบาล นักวิจัยพบความเชื่อมโยงระหว่างการเข้ารักษาในโรงพยาบาลกับลำดับการติดเชื้อไวรัสเดงกีซีโรไทป์ต่างๆ นอกจากนี้ นักวิจัยยังสามารถระบุได้ว่าเชื้อไวรัสเดงกีชนิดย่อยใดบ้างที่บ่งชี้ว่าเป็นโรคเดงกีชนิดไม่รุนแรงหรือรุนแรง เช่น ผู้ติดเชื้อไวรัสเดงกีซีโรไทป์ที่คล้ายกันมาก เช่น ไวรัสเดงกี-3 และไวรัสเดงกี-4 หรือมีซีโรไทป์ที่ต่างกันมาก เช่น ไวรัสเดงกี-1 และไวรัสเดงกี-4 จะมีความเสี่ยงต่อโรคร้ายแรงน้อยลงหากติดเชื้อซ้ำ

อย่างไรก็ตาม ผู้ป่วยที่ติดเชื้อซีโรไทป์ที่ต่างกันเพียงเล็กน้อยมีความเสี่ยงสูงที่จะมีอาการรุนแรงตามมาด้วยการติดเชื้อซ้ำ กลุ่มที่มีความเสี่ยงสูงสุดในกลุ่มนี้ ได้แก่ ผู้ป่วยที่ติดเชื้อ DENV-2 ก่อนแล้วจึงติดเชื้อ DENV-1 ในภายหลัง

การศึกษาวิจัยใหม่นี้ทำให้เห็นถึงความเสี่ยงของโรคได้ชัดเจนยิ่งขึ้น ซึ่งอาจดูขัดกับสามัญสำนึกของสาธารณชนทั่วไป ตัวอย่างเช่น ผู้ป่วยที่เพิ่งติดเชื้อไข้เลือดออกส่วนใหญ่มักมีอาการเพียงเล็กน้อยหรือไม่มีอาการเลย แต่สำหรับผู้ที่ป่วยจริง อาการหลักๆ ได้แก่ ไข้ ปวดศีรษะ ปวดเมื่อยตามตัว คลื่นไส้ และผื่น ซึ่งจะแย่ลงเมื่อติดเชื้อรุนแรง

เป็นเวลาหลายศตวรรษแล้วที่อาการกำเริบรุนแรงของโรคไข้เลือดออกถูกเรียกว่าไข้ "กระดูกหัก" เนื่องจากมีอาการปวดอย่างรุนแรงและมีอาการกล้ามเนื้อกระตุกร่วมด้วย

ไวรัสนี้แพร่กระจายในเขตร้อนและกึ่งเขตร้อนโดยยุงลาย Aedes aegypti และ Aedes albopictus ซึ่งเป็นยุงประจำถิ่นในเขตไข้เลือดออก แต่ในขณะที่เขตดังกล่าวซึ่งทอดยาวระหว่างละติจูด 35 องศาเหนือและ 35 องศาใต้ มักเป็นแหล่งอาศัยของยุงที่แพร่เชื้อไข้เลือดออก นักวิทยาศาสตร์กล่าวว่าอาณาเขตของยุงลายกำลังขยายไปทางเหนือเนื่องจากการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศยังคงดำเนินต่อไป

ในขณะเดียวกัน หวางกล่าวว่าการศึกษาร่วมกันนี้ได้วางรากฐานสำหรับความเข้าใจที่ดียิ่งขึ้นเกี่ยวกับการทำงานของระบบภูมิคุ้มกันในการติดเชื้อไข้เลือดออกรุนแรงในภายหลัง

“ผลลัพธ์เหล่านี้บ่งชี้ว่าการพิมพ์ภูมิคุ้มกันช่วยกำหนดความเสี่ยงต่อโรคไข้เลือดออก และเป็นวิธีติดตามโปรไฟล์ความเสี่ยงที่เปลี่ยนแปลงไปของประชากร และวัดโปรไฟล์ความเสี่ยงของวัคซีน” หวังสรุป “สิ่งนี้จะมีความสำคัญเพิ่มมากขึ้นเมื่อมีการนำวัคซีนป้องกันไข้เลือดออกมาใช้”

ผลงานดังกล่าวได้รับการอธิบายไว้โดยละเอียดในบทความที่ตีพิมพ์ในวารสาร Science Translational Medicine