พบความเชื่อมโยงที่น่าประหลาดใจระหว่าง COVID-19 และการถดถอยของมะเร็ง

การศึกษาวิจัยใหม่ที่นำโดยนักวิจัยจาก Canning Thoracic Institute ของมหาวิทยาลัย Northwestern Medicine และตีพิมพ์ในวารสาร Journal of Clinical Investigationพบว่ามีการเชื่อมโยงระหว่างการติดเชื้อ COVID-19 กับภาวะมะเร็งลดลง การค้นพบนี้อาจช่วยปูทางไปสู่การรักษามะเร็งรูปแบบใหม่

จากเหตุการณ์ที่พลิกผันอย่างน่าประหลาดใจ นักวิทยาศาสตร์ได้ค้นพบว่า RNA จากไวรัส SARS-CoV-2 ซึ่งทำให้เกิดโรคโควิด-19 กระตุ้นให้เกิดเซลล์ภูมิคุ้มกันชนิดพิเศษที่มีคุณสมบัติต่อต้านมะเร็ง เซลล์เหล่านี้เรียกว่า "โมโนไซต์ที่ไม่ใช่แบบคลาสสิกที่เหนี่ยวนำได้" (I-NCM) โจมตีเซลล์มะเร็งและสามารถใช้รักษามะเร็งที่ดื้อต่อการบำบัดในปัจจุบันได้

ผลการวิจัยเหล่านี้อาจอธิบายกลไกเบื้องหลังรายงานกรณีการถดถอยของมะเร็งบางชนิดหลังจากการติดเชื้อ COVID-19

“การค้นพบนี้เปิดโอกาสใหม่ในการรักษามะเร็ง” ดร. อังคิต ภารัต หัวหน้าแผนกศัลยกรรมทรวงอก ศาสตราจารย์สาขาศัลยกรรม Harold L. and Margaret N. Method และผู้อำนวยการ Canning Thoracic Institute และผู้เขียนอาวุโสของการศึกษากล่าว

“เราพบว่าเซลล์เดียวกันที่ถูกกระตุ้นจาก COVID-19 ที่รุนแรงสามารถถูกกระตุ้นได้ด้วยยาต้านมะเร็ง และในการศึกษาของเรา เราเห็นการตอบสนองในมะเร็งเมลาโนมา มะเร็งปอด มะเร็งเต้านม และมะเร็งลำไส้ใหญ่”

แม้ว่าขั้นตอนนี้จะยังอยู่ในช่วงเริ่มต้นและประสิทธิผลได้รับการศึกษาในแบบจำลองสัตว์ก่อนการทดลองทางคลินิกเท่านั้น แต่ก็ทำให้มีความหวังว่าแนวทางนี้อาจใช้ในการช่วยเหลือผู้ป่วยมะเร็งระยะลุกลามที่ไม่ตอบสนองต่อการรักษาอื่นๆ ได้”

การศึกษาที่ดำเนินการโดยใช้ทั้งเนื้อเยื่อของมนุษย์และแบบจำลองสัตว์ แสดงให้เห็นว่าเซลล์ภูมิคุ้มกันเฉพาะตัวเหล่านี้สามารถกระตุ้นด้วยยาได้โดยใช้โมเลกุลขนาดเล็ก ซึ่งอาจทำให้เกิดทางเลือกใหม่ในการรักษาผู้ป่วยมะเร็ง การค้นพบนี้อาจมีความหมายอย่างมาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับผู้ป่วยมะเร็งระยะลุกลามหรือรุนแรงที่ได้ใช้วิธีการแบบดั้งเดิม เช่น ภูมิคุ้มกันบำบัดจนหมดแล้ว

การตอบสนองของร่างกายต่อ COVID-19 จะช่วยต่อสู้กับโรคมะเร็งได้อย่างไร

นักวิจัยพบว่าเซลล์ภูมิคุ้มกันกลุ่มย่อยพิเศษสามารถถูกกระตุ้นในร่างกายได้ในระหว่างที่ติดเชื้อ COVID-19 กระบวนการนี้เริ่มต้นเมื่อ RNA ของไวรัสกระตุ้นสัญญาณบางอย่างในระบบภูมิคุ้มกัน สัญญาณเหล่านี้ทำให้โมโนไซต์ปกติ (เซลล์เม็ดเลือดขาวชนิดทั่วไป) เปลี่ยนเป็น I-NCM เซลล์ที่เพิ่งก่อตัวเหล่านี้สามารถแทรกซึมเข้าไปในหลอดเลือดและเนื้อเยื่อโดยรอบที่เนื้องอกกำลังเติบโต ซึ่งเป็นสิ่งที่เซลล์ภูมิคุ้มกันอื่นๆ ส่วนใหญ่ไม่สามารถทำได้

Bharat กล่าวว่า “สิ่งที่ทำให้เซลล์เหล่านี้พิเศษคือความสามารถสองด้านของมัน โดยปกติแล้ว เซลล์ภูมิคุ้มกันที่เรียกว่าโมโนไซต์ที่ไม่ใช่แบบคลาสสิกจะลาดตระเวนหลอดเลือดเพื่อค้นหาภัยคุกคาม แต่เซลล์เหล่านี้ไม่สามารถเข้าไปในบริเวณเนื้องอกได้เนื่องจากขาดตัวรับเฉพาะ”

ในทางตรงกันข้าม I-NCMs ที่สร้างขึ้นในช่วงที่ COVID-19 รุนแรงยังคงมีตัวรับเฉพาะที่เรียกว่า CCR2 ซึ่งทำให้สามารถเดินทางออกไปนอกหลอดเลือดและเข้าไปในสภาพแวดล้อมของเนื้องอกได้ เมื่ออยู่ที่นั่นแล้ว พวกมันจะปล่อยสารเคมีบางชนิดออกมาเพื่อดึงดูดเซลล์นักฆ่าตามธรรมชาติของร่างกาย เซลล์นักฆ่าเหล่านี้จะล้อมรอบเนื้องอกและเริ่มโจมตีเซลล์มะเร็งโดยตรง ช่วยให้เนื้องอกหดตัวลง"

ต่อไปจะเป็นยังไง?

แม้ว่าผลลัพธ์ที่ได้จะเป็นที่น่าพอใจ แต่ Bharat เตือนว่ายังต้องมีการทำงานเพิ่มเติมก่อนที่จะนำแนวทางนี้มาใช้ในทางคลินิกได้

“เราอยู่ในระยะเริ่มต้น แต่มีศักยภาพที่จะเปลี่ยนแปลงการรักษามะเร็งได้ ขั้นตอนต่อไปของเราได้แก่ การทดลองทางคลินิกเพื่อดูว่าเราสามารถใช้การค้นพบเหล่านี้เพื่อช่วยเหลือผู้ป่วยมะเร็งได้อย่างปลอดภัยและมีประสิทธิภาพหรือไม่” ภารัตกล่าว

ทีมวิจัยหวังว่าการวิจัยเพิ่มเติมจะนำไปสู่การพัฒนาวิธีการรักษาที่มุ่งเป้าไปที่เซลล์เหล่านี้โดยเฉพาะเพื่อรักษามะเร็งชนิดที่รักษายาก ซึ่งอาจนำไปสู่ทางเลือกการรักษาใหม่ๆ สำหรับผู้ป่วยที่ใช้ทางเลือกอื่นๆ จนหมดหนทางแล้ว

งานวิจัยนี้อาจมีบทบาทสำคัญในโครงการ Canning Double Lung Replacement and Multidisciplinary Care (DREAM) ของ Thoracic Institute ซึ่งเป็นโครงการทางคลินิกเฉพาะของ Northwestern Medicine ที่เสนอการผ่าตัดปลูกถ่ายปอดทั้งสองข้างให้กับผู้ป่วยมะเร็งปอดระยะลุกลามที่ไม่ตอบสนองต่อการรักษาแบบดั้งเดิม จนถึงปัจจุบัน มีผู้ป่วยมากกว่า 40 รายที่ได้รับการปลูกถ่ายปอดทั้งสองข้างผ่านโครงการ DREAM

“แม้ว่าโครงการนี้จะประสบความสำเร็จอย่างมาก แต่เราสงสัยว่าผู้ป่วยบางรายอาจกลับมาเป็นซ้ำอีก เนื่องจากเราใช้โมโนไซต์ในการศึกษานี้ เราจึงอาจสามารถรักษาผู้ป่วย DREAM ได้โดยไม่ต้องเสี่ยงต่อการปฏิเสธปอดใหม่” ภารัตกล่าว